4年で年俸20億円減　日米通算200勝まで「3」に迫る楽天・田中将大が迎えた正念場　鬼筆のスポ魂

春季キャンプでウォーミングアップする楽天の田中将大。今季はいまだ１軍のマウンドに上がっていない＝２月１日、沖縄県金武町（尾崎修二撮影）

球威の戻らない状態が今後も続くならば、あと３勝で達成する日米通算２００勝は遠い道のりとなる。楽天の大功労者でもある田中将大投手（３５）が、プロ人生で最大のピンチに立たされている。

いまだ１軍登板なし

星野仙一監督時代の２０１３年に無傷の２４連勝を飾るなど、楽天を球団創設９年目で初のリーグ優勝、初の日本一に導いた田中に異変が起きている。今シーズンが３２試合消化（８日現在＝１４勝１７敗１分けでリーグ５位）した時点で、１軍登板はゼロ。３月２０日のイースタン・リーグ、ＤｅＮＡ戦（横須賀）で３回⅓、６３球を投げて５安打３失点でマウンドを降りて以降、一度も登板がないのだ。

２０１３年の日本シリーズ第７戦で、巨人の最後の打者を空振り三振に仕留め、ガッツポーズする楽天の田中将大。チームは球団創設９年目で初の日本一に輝いた＝２０１３年１１月３日、Ｋスタ宮城（岡田亮二撮影）

４月中旬に予定されていたイースタン・リーグでの登板は１１日に白紙に。田中はその後、「自分と向き合いながら…。時間はかかるかもしれないが、やれることをやる」とコメント。しかし、いまだに次回登板のメドも明らかになっていない。直近の田中の投球を見ていたプロ野球関係者は「とにかく球が走っていない。全盛期の直球が影を潜めて、まるで直球がチェンジアップのようだった。肘の状態が万全ではないのかもしれない」と話した。

「大台」到達間近も

田中は７勝１１敗に終わった昨季終了後、右肘のクリーニング手術を受けた。術後の経過は良好で、今春のキャンプは１軍スタート。２月２４日、オープン戦の中日戦（北谷）で復帰登板を果たし、３月６日の阪神戦（甲子園球場）、同１３日のオリックス戦（静岡）に登板。イースタン・リーグにも投げて順調に階段を上がっていると思われたが、登板予定を白紙に戻して以降は音沙汰がない。

ヤンキース時代の田中将大。メジャー１年目のこの年は１３勝を挙げる活躍をみせた＝２０１４年６月５日、ヤンキースタジアム

精神的なショックが体調や投球に影響を及ぼしているのでは…という指摘もある。田中は１月２１日、減額制限を超える４５％ダウンの年俸２億６千万円プラス出来高払いの単年契約を結んだ。ヤンキースと総額１億５５００万ドル（当時のレートで約１６１億円）の７年契約を終え、２１年に楽天に復帰したときの年俸は９億円。それが２年連続の不振（２１年＝４勝９敗、２２年＝９勝１２敗）で２３年には４億７５００万円に減額し、そこからまた２億１５００万円のダウンとなった。楽天ではわずか３シーズンで６億４千万円の減額。ヤンキース最終年となった２０年の年俸は２３００万ドル（同約２４億２千万円）で、４年前との比較では２０億円超も年俸が下落したことになる。

それでも周囲からは「今の成績なら２億円でも払い過ぎだ」という辛辣（しんらつ）な声が飛んでくる。球界関係者は「田中ほどの選手でもメンタルをやられるのでは？」と心配している。加えて全盛期のように腕が振れず、球威が戻らないとなれば、あと３勝に迫った日米通算２００勝の達成さえもかすみがかかってくる。

もうひと花咲かせて

楽天にとって、チームを初の日本一に導いた田中は球団最高の功労者だ。新人王に始まり、タイトルは最多勝と最優秀防御率をともに２回。最優秀選手賞、沢村賞にも輝いた。ポスティングシステムを利用してヤンキースに移籍し、メジャーでも７８勝をマーク。７年契約が終了すると迷わず古巣の楽天に復帰した。ところが、このところチームの中から「田中が浮いている」という怪情報まで流れているのはどうしたことか…。